En esta sección queremos contribuir a aclarar dudas y matizar conceptos ampliamente difundidos entre el público, algunos considerados "sabiduría popular" pero que no siempre son correctos del todo.
Las preguntas se han ordenado según el ámbito de investigación estudiado en el CREAF al que atañe:
Funcionamiento de ecosistemas forestales
¿Es cierto que al talar los bosques, el ecosistema pierde muchos de sus nutrientes?
La magnitud de la pérdida de nutrientes después de una tala dependerá de la fracción del árbol que se retira del bosque. Si, como ocurre habitualmente, se retira el tronco de los árboles y no la copa (ramas y hojas), esta pérdida de nutrientes puede considerarse pequeña, al menos en lo referente a los nutrientes más importantes y a menudo más limitantes para el crecimiento de los árboles como el nitrógeno (N) y el fósforo (P).
Estos nutrientes se acumulan, sobre todo, en las hojas y ramillas pequeñas. Generalmente, estas fracciones no se aprovechan y se quedan en el bosque, donde al descomponerse volverán a liberar los nutrientes. En algunos casos, la pérdida de nutrientes puede aumentar, como ocurre cuando las tareas de tala y desembosque no se realizan de manera respetuosa con el suelo o cuando las talas se realizan con excesiva frecuencia.
Poblaciones y comunidades animales
¿Los árboles frutales necesitan polinizadores? ¿Qué pasa si los fumigamos?
La polinización por insectos es muy importante en los frutales. El papel del viento es mínimo. La mayoría de las variedades son autoincompatibles, es decir, necesitan polen de otra variedad para fructificar. En un campo, las diferentes variedades se plantan en diferentes filas. En el caso de los almendros y los cerezos, por ejemplo, la fructificación de las flores puede no sobrepasar el 40% y, por esto, es importante polinizar el mayor número de flores posible.
En principio, está prohibido fumigar con insecticidas durante la floración. De todos modos, los envenenamientos son relativamente frecuentes. Si se fumiga un campo florido cuando hace viento, el insecticida puede llegar a otro campo florido. Otras veces, se trata con fungicidas durante la floración. Se considera que los fungicidas no son tóxicos para los insectos, pero pueden causar efectos subletales (comportamentales). Dichos efectos no se detectan cuando se hace un análisis toxicológico en el laboratorio, pero en el campo reducen la polinización y el crecimiento de las poblaciones de abejas.
Otras prácticas asociadas a la agricultura intensiva ponen en peligro las poblaciones de polinizadores. El uso de herbicidas, por ejemplo, elimina la flora acompañante que de lo contrario serviría de fuente de polen y néctar una vez acabada la floración del cultivo y permitiría el crecimiento de las poblaciones de abejas. Muchas especies de abejas crían en suelos desnudos o con poca vegetación, en márgenes entre campos, en troncos de arbustos y árboles. La pavimentación de caminos y la eliminación de estos sustratos comportan la desaparición de estas especies.
Es paradójico que, por un lado, necesitemos de la ayuda de estos insectos mientras que, por el otro, les hagamos la vida imposible.
¿Existen bosques primarios en Cataluña?
La respuesta es que no. Hay algunos bosques viejos, pocos, y muchos jóvenes. Los cultivos de secano abandonados se han transformado en bosques de pino blanco. En las zonas del Bages y el Berguedà se cultivaban árboles, básicamente pino laricio (Pinus nigra), para explotar la madera para una determinada función; en este caso interesaba dejarlos crecer muy densamente para que subieran derechos y delgados. Tras los fuegos, estos bosques no se recuperan porque tienen las semillas maduras en verano y normalmente el fuego las destruye, y entonces no hay recambio. Los bosques de los Pirineos y otras zonas productivas por la madera se explotan desde hace mucho. En conclusión: nuestros bosques se vienen explotando desde hace tiempo, así que primarios no hay. Las especies pueden ser locales, pero la extensión que ocupan está también modificada. Es un territorio muy ocupado por el hombre desde hace muchos siglos.
La deforestación no es un fenómeno moderno, la zona del Ática ya se deforestaba en el siglo V a.C.
En su diálogo Critias, Platón trata de la degradación y la deforestación. Resulta interesante que esta preocupación venga de tan antiguo; quizá date de fechas anteriores y todo, pero no contamos con fuentes documentales/escritas. Machado, en Campos de Castilla, hace una descripción de la transformación del medio por deforestación muy emotiva. También ha llegado a nuestros días un documento de un señor feudal de Alfajarín (del siglo XII) que prohíbe arrancar plantas leñosas, porque la gente hacía carbón. De hecho, Alfajarín quiere decir carbonera en árabe.
Si tomamos como ejemplo los Monegros, seguro que su aspecto ha cambiado; probablemente no fuera una zona boscosa, pero su vegetación debía de ser más lozana, con menos aspecto estepario. Pero, en conjunto, en Europa y Norteamérica las últimas décadas han implicado un aumento de los bosques que no compensa, ni de lejos, las pérdidas que se producen en los bosques tropicales. Y los bosques de la ribera sur del Mediterráneo desaparecen con una velocidad mayor que la media de los tropicales.
¿Quién debe cuidar de los bosques? ¿Es cierto que la mayoría de bosques de Cataluña son privados?
Del orden del 85% de los bosques catalanes son de propiedad privada. A diferencia de algunos países europeos, los bosques catalanes son casi todos abiertos a todo el mundo. La gente va a pasear, a practicar varios deportes, a coger setas, piñones, fresas o lo que le parezca sin permiso de los propietarios, privándolos de una parte de la producción de su propiedad. La caza está más regulada, pero también extrae un producto del bosque. A veces la gente va también a tirar desechos. A la vez, también es habitual que algunos servicios de distribución, como por ejemplo las compañías eléctricas, hagan pasar infraestructuras por zonas forestales, siempre legalmente, claro Las compañías de aguas se benefician del papel de reguladores hidrológicos que desempeñan los bosques sin ningún gasto.
A la vez, los bosques realizan otros servicios sociales, como almacenes de CO2 y reservas de biodiversidad. Las producciones de los bosques que tradicionalmente han dado más recursos a los propietarios son la madera y el corcho. Pero muchos bosques catalanes son poco productivos, y las rentas que generan no garantizan una buena gestión. La gente se queja que los bosques están "sucios", es decir con mucho sotobosque, y de que esto aumenta el riesgo de incendios y la gravedad de los mismos. Considerando las rentas generadas por nuestros bosques mediterráneos, es evidente que la mayoría de sus propietarios no pueden permitirse realizar las prácticas silvícolas que podrían mejorar la producción de madera y, de paso, disminuirían la carga de combustible.
A la pregunta de quién debe cuidar de los bosques, hay que responder que los propietarios sólo lo podrán hacer en las zonas limitadas en las que los rendimientos lo permitan. Dado que los bosques nos ofrecen muchos servicios adicionales que disfrutan algunas empresas en particular (como las eléctricas y las de aguas) y la sociedad en general, hace falta encontrar, desde las administraciones, la manera de que estos beneficiarios (empresas y sociedad) participen en una gestión adecuada de los bosques, aportando financiación y dibujando los objetivos de futuro para que los bosques sigan siendo capaces de darnos estos servicios. Y lo deberán hacer teniendo en cuenta los retos que los cambios globales suponen -tanto en aspectos físicos y biológicos como en aspectos económicos- para las próximas décadas.
¿Los árboles envejecen?
Es un hecho que los árboles cambian con la edad. Como mínimo crecen y se hacen más grandes. Los vegetales perennes no tienen un crecimiento determinado como el nuestro, sino que cada año producen unidades de crecimiento -brotes- a partir de las estructuras producidas los años anteriores. Este hecho podría hacer pensar que el crecimiento de los árboles es ilimitado, pero a la práctica se sabe que las tasas de crecimiento tienden a disminuir a partir de una cierta edad.
Actualmente, sabemos que esta reducción en el crecimiento de los árboles maduros no está causada propiamente por la edad sino por efectos indirectos derivados del aumento de tamaño, puesto que cuanto más grande es el árbol mayores son los requerimientos totales de recursos y mayor es también el coste de distribuirlos a todas las células que los necesitan.
Los árboles, pues, no sufren un verdadero envejecimiento -senescencia controlada genéticamente- como mínimo hasta etapas muy avanzadas de su ciclo vital. Una buena muestra de esto es que el vigor de la planta resultante de un injerto no se ve modificado por la edad del árbol a partir del que obtenemos la ramilla a injertar. De hecho, muchas variedades de plantas cultivadas -por ejemplo, la uva- se han propagado y mantenido por injerto desde hace miles de años sin ninguna pérdida apreciable en la productividad.
Está todavía por ver si los árboles más viejos de todos, que como en el caso del Pinus longaeva de las Montañas Rocosas de los EE.UU. llegan a unos 5.000 años, presentan una verdadera senescencia a nivel celular durante las últimas etapas de la vida.
Los modelos que predicen el cambio climático no indican una disminución de la pluviosidad. Por lo tanto, habrá un aumento de temperatura pero no de sequía. ¿Es cierto?
Los modelos parecen indicar un aumento de la temperatura y un cambio en el régimen de lluvias: puede llover menos, pero más torrencialmente en tiempos más cortos, con los problemas que esto comporta.
Además, en todos los casos, incluso si no disminuyen las lluvias pero aumenta la temperatura, habrá más evapotranspiración -se perderá más agua de las plantas y de los suelos- y, por lo tanto, sí habrá más sequía.
No está demostrado que sea el CO2 el que provoca el incremento de la temperatura. Entonces el efecto invernadero no sería la causa de este aumento. ¿Es así?
Está demostrado que el CO2 es un gas invernadero, que absorbe la radiación infrarroja emitida por la superficie de la Tierra y que, por lo tanto, provoca un aumento de la temperatura. Sin embargo, hay muchos otros factores que inciden sobre el clima. De hecho, históricamente ha habido múltiples cambios de temperatura en nuestro planeta. Se trata de un fenómeno multifactorial: puede ser consecuencia de cambios en el eje de la Tierra, del número y la potencia de las erupciones solares, etc. Ahora se da el caso de que la Tierra se encuentra con un aumento de este CO2 en la atmósfera y de que aumenta la temperatura. Y no hay registro de que haya habido un cambio en el eje de la Tierra o cualquier otro factor que lo explique tan bien como el aumento del CO2. Es muy difícil que sea una casualidad.
¿Cuántos árboles debo plantar para compensar el uso del coche?
Obviamente, depende del uso que cada cual haga del coche. Supongamos que un usuario recorre una media de 10.000 km al año. Esta distancia representa emitir a la atmósfera un total de 1.700 kg de CO2, puesto que se emiten 170 g de CO2 por cada km recorrido. El razonamiento sigue la ecuación siguiente: se emiten 170 gramos de CO2 por kilómetro y si nuestro usuario estándar hace 10.000 al año, esto da un total de 1.700.000 gramos anuales, que transformados en kilogramos representan 1.700 kg de CO2.
Como una hectárea de bosque mediterráneo (en las condiciones medias en Cataluña) absorbe unas 5 toneladas de CO2 anualmente, para compensar las emisiones de los 10.000 km recorridos anualmente necesitamos una superficie de 0,34 hectáreas. El razonamiento es el siguiente: si una hectárea de bosque capta o fija unos 5.000 kg de CO2, para absorber 1.700 kg, la cantidad que emite nuestro sujeto el año, harán falta: 1.700/5.000=0,34 hectáreas.
Con una densidad de unos 1.000 árboles por hectárea, las 0,34 hectáreas que necesita plantar nuestro conductor modelo equivalen a unos 340 árboles.
¿Cómo será el cambio de la energía del petróleo a otras energías?
Las crisis son problemáticas, pero la misma palabra también lleva implícito una oportunidad para cambiar las cosas. Las sociedades deben cambiar su modelo energético, y ahora es el momento. Algunos creen que la solución definitiva es la fusión nuclear. Este camino puede ser peligroso, porque tener toda la energía que queramos permitiría seguir en el actual proceso de crecimiento de forma indefinida, y es posible que el ecosistema no lo soportara. Energía quiere decir contaminación y transformación del medio, unos procesos que van muy deprisa y destruyen los sistemas de apoyo de la vida. En lo referente a si el planeta está en peligro, los humanos quizás desapareceremos, y también otras especies, pero no los microbios. No es el futuro del planeta o de la vida el que está en juego, sino el de nuestra civilización.
¿Por qué hay más incendios forestales?
Existen causas ligadas al propio bosque: los pinares mediterráneos, por ejemplo, suelen estar formados por árboles de la misma edad y con una elevada densidad. Así, en unos cuantos años se forma una masa forestal compacta de plantas cargadas de resinas que contienen trementina, fácilmente inflamable.
Los fuegos pueden progresar deprisa porque, a medida que se calienta por la proximidad del frente, el árbol emite más sustancias gaseosas inflamables y entonces se enciende de inmediato, como si fuera una antorcha. La solución radicaría en realizar despejes, pero son muy caros y no se hacen.
También hay otras causas. El cambio climático implica un cambio en el régimen de lluvias, más evapotranspiración y veranos más largos, es decir, más riesgo de fuego. Y tenemos cada vez más actividades humanas que pueden iniciar fuegos, a pesar de las normativas de restricción. El hecho es que la cantidad de incendios forestales aumenta en todo el mundo.
Protección y restauración de suelos
¿Dónde se tiran los fangos de las depuradoras? ¿Se pueden reaprovechar?
Los fangos de las depuradoras de aguas residuales domésticas están catalogados como residuos y, por lo tanto, deben seguir unas determinadas vías de aprovechamiento o de eliminación preestablecidas y controladas. Cuando han sido digeridos por procesos microbiológicos y no contienen contaminantes (metales pesados), pueden ser aprovechados como abonos, directamente o tras ser sometidos a un proceso de compostaje. De lo contrario, se depositan en vertederos controlados, y en algunos países se incineran.
Ecología del paisaje y ordenación del territorio
A veces se compara la función de un río o de un torrente con la de un riñón, ¿es correcto? En caso de que no lo sea, ¿con qué se podría comparar?
Es una comparación engañosa, porque equipara un ecosistema a un organismo. Si a un vertebrado le dejan de funcionar los dos riñones, muere. La función de los riñones es claramente la de destoxicar el organismo.
La situación es diferente con los ríos y los ecosistemas terrestres drenados por ellos. No tiene demasiado sentido compararlo.
¿Cuánto suelo debe quedar sin urbanizar en un territorio para considerarlo sostenible o respetuoso con el medio ambiente?
La pregunta está mal planteada, porque la sostenibilidad de una sociedad no depende sólo de cuánto suelo quede sin urbanizar sino, entre otras muchas cosas, de la cantidad de energía y de materiales que utiliza, de las tecnologías de prevención y reducción de la contaminación, de las prácticas de prevención y control de la erosión de los suelos, y de la ubicación y configuración espacial del suelo urbanizado.
¿Qué porcentaje de suelo libre hay en Cataluña? ¿Esto es bueno o malo?
Hace falta aclarar, antes que nada, que "suelo libre" es una expresión utilizada en los planteamientos territorial y urbanístico. Es sinónimo de suelo no urbanizable.
Con respecto a los datos en Cataluña, según la web del Departamento de Política Territorial y Obras Públicas de la Generalitat, con datos actualizados en 11/10/2006, un total de 3.012.659 hectáreas tenían en Cataluña la calificación de suelo no urbanizable, lo que representa el 94% del territorio catalán. Hace falta tener presente que:
Se trata de un hecho que, por si solo, no es ni bueno ni malo, o que puede ser bueno para unas cosas y malo para otras. Tanto o más importante que el porcentaje de suelo urbanizado o urbanizable es la localización y la distribución en el espacio. En las últimas décadas ha proliferado la urbanización dispersa del territorio (urbanizaciones, centros comerciales, etc.), lo que configura un modelo altamente ineficiente desde el punto de vista energético y de consumo de territorio. El crecimiento urbano sigue desaforado tanto en el litoral como en el prelitoral y también en las comarcas de montaña.
Sistemas de información ambiental i TIC
¿Es bueno Google Earth?
Google Earth ha significado el acercamiento de información geográfica y de técnicas basadas en la georreferenciación (ubicar información en base a su posición a la Tierra) a un público muy general. Sólo por esto, ya es un recurso muy interesante. Como en la historia del huevo de Colon, es algo que hacía mucho tiempo que se podía hacer (han existido otras iniciativas, entre las cuales incluso una de Microsoft: Terraserver), pero Google (que, todo se debe decir, ha invertido una fortuna) ha sabido lanzarlo en el momento óptimo y darle el punto de uso simple que todavía lo hace más atractivo.
Aun así, debemos destacar tres problemas:
Estos problemas son, como tantas otras cosas, relativos: para el ciudadano de Cataluña, que cuenta con un Instituto Cartográfico que desde hace muchos años está generando cartografía de gran nivel de detalle para todo el territorio, actualizada regularmente y con una gran calidad métrica, Google Earth es un producto práctico, pero técnicamente no es el producto de elección, ni de lejos. A los habitantes de otras zonas del mundo, en cambio, Google Earth le proporcionará una información que nunca había tenido, y esto realmente es un mérito indudable de la herramienta de Google.
Aparte de esto, y como cualquier sistema, tiene sus pifias incomprensibles: si se le pide viajar de Barcelona a Nueva York, por ejemplo, el programa dice que hace falta ir a la costa Atlántica de la Península y, desde allá, cruzar el océano nadando (no es ninguna broma: ¡probadlo!).
Con los satélites, ¿se podrá ver qué hacemos dentro de las casas?
No. La radiación de las longitudes de onda más cortas que actualmente captamos no puede informarnos acerca del interior de edificios o vehículos... y las longitudes de onda más largas sólo permitirían formar imágenes en función de aspectos como la temperatura, insuficientes para "ver lo que hacemos" en un rango general de situaciones. Pese a que los científicos saben esto, uno de los argumentos para justificar la guerra de Irak fueron unas imágenes que algunos militares y políticos explicaron que mostraban cosas a los "expertos", pero en realidad esto era imposible.
¿Podemos distinguir los satélites si miramos hacia el cielo por la noche?
Si el satélite es geoestacionario (como el Meteosat) no es posible verlo porque, aun cuando pueda verse reflejada la luz del Sol en sus placas solares, la enorme distancia (decenas de miles de kilómetros) a la que se encuentra hace que no se pueda ver a primera vista. En satélites a órbitas más bajas (centenares de kilómetros) es posible verlos pero sólo cuando están bajo la luz del Sol (es decir, cuando la Tierra no les hace sombra). En la visibilidad del satélite también tiene importancia su orientación, su tamaño y su reflectancia; por ejemplo, el satélite de teledetección más grande, el Envisat, de la Agencia Europea del Espacio, con las dimensiones de un autobús, es bastante visible, y la Estación Espacial Internacional todavía puede llegar a ser más aparente, incluso más que otros cuerpos celestes especialmente brillantes como por ejemplo Venus o Sirio; los Landsat, en cambio, tienen una magnitud visual más pobre (5 o 4, que es el mínimo visible a primera vista en una escala que llega a -1 para los más brillantes). Además, conviene estar en una zona natural con poca contaminación lumínica; la mejor hora es el alba o el atardecer, y la observación suele durar pocos minutos.
Por lo tanto, sólo algunos satélites pueden ser vistos a primera vista, y sólo en ciertas condiciones. Para saber más podéis consultar:
http://science.nasa.gov/Realtime/JPass/
http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/970414f.html
http://www.issfanclub.com
http://heavens-above.com/